Crónicas
LOS CAPRICHOS DE LA ARROBA (@)
Por Rodrigo Alvarado Moore
Especial para Revista LA CAV, Abril 2008
El símbolo @ desde niño despertó en mi una sana curiosidad. Lo conocí entre el enjambre de teclas que tenía la máquina de escribir "Underwood" con la que solía jugar en la oficina de mi abuelo. Reapareció en mi vida cuando me iniciaba como profesional del vino, por ser parte fundamental del léxico comercial del producto. En Chile, el vino al por mayor se transa en función de arrobas @ , de 40 litros; los contratos de compraventa siempre especifican, majaderamente, que se trata de 40 litros. La tercera aparición de este hermoso símbolo se registró cuando ya maduro, necesariamente, tuve que aceptar el computador como un elemento de trabajo, tan necesario como un elemental lápiz. Durante largo tiempo traté de ignorarlo, literalmente por miedo, pero fui derrotado y entonces el miedo se transformó en amor y "me la puedo" con él, "a nivel de usuario".
Como consecuencia de todas las apariciones de la @ y en funciones tan extremadamente diferentes, comencé por preguntarme y preguntar sobre el por qué de su versatilidad y descubrí que nadie sabía nada al respecto. Sentí que me ocurría algo parecido al hecho de tener que resolver el problema de una gotera casera, que uno supone salvar con un pequeño parche, pero llega el maestro gasfitero y comunica solemnemente que para resolverla "hay que dentrar a picar". Resolví seguir las técnicas de estos maestros y entre a picar en la RAE, Enciclopedia Británica, muchas otras, y por supuesto en Internet.
Con agrado les relato a continuación una síntesis de las sorpresas con que me golpeó la caprichosa @, una verdadera diva de todos los tiempos.
La expresión sólo existe en el idioma español; proviene del árabe hispánico arrub y ésta del árabe clásico rub, que significa cuarta parte. Se trata de una medida de peso y volumen bastante indefinida. Según la RAE, de peso equivalente a 11,502 kg, en Aragón a 12,5 kg. Pero la expresión más extrema de la indefinición es la acepción que dice: " Medida de líquidos que varía de peso según las provincias y los distintos líquidos" ( Ya señalé que en Chile alcanza a 40 litros y se emplea solamente respecto a vinos) Se deduce de estos antecedentes que la expresión arroba es anterior al símbolo @, el que lo habría asimilado para referirse a ella resumidamente por ser una especie de letra muy especial que se asemeja a la letra a . En realidad, es una suerte de mezcla o superposición de las letras griegas (minúsculas) alfa y delta.
Pero, la historia del símbolo y su uso, corren por caminos distintos a la palabra. EL símbolo @ aparece por primera vez en un documento mercantil italiano fechado el 4 de marzo de 1536; desde entonces navegó por todo el mundo incluido en documentos para amparar el transporte marítimo; su significado en el mundo anglo sajón es "al precio de". Pero un investigador italiano descubrió que también significaba ánfora, medida de volumen propia de la Antigüedad. Su prolijidad lo llevó a determinar que ánfora y arroba fueron, originalmente, medidas iguales conocidas como tales tanto en el mundo árabe hispánico, como en el greco latino.
Entremos ahora al mundo moderno y el uso de la @.El uso del símbolo no la palabra, como lo demostraré, corresponde al ingeniero estadounidense llamado Ray Tomlinson. Este personaje en 1971 se dedicó a buscar un símbolo que separara el nombre de la persona respecto al lugar en que se encontraba. Considerando que muchas máquinas de escribir contaban con el símbolo @ ,lo eligió para enviar su primer mensaje con ella desde su computador digital PDP-10, a otro. Se trata de la primera dirección electrónica de la historia, como las conocemos ahora; ella fue tomlinson@bba-tenexa.
En otros idiomas se le denomina de muchas maneras pero, en ningún caso arroba. En inglés y alemán se emplea at como un preposición que en inglés significa en, de manera tal que indica que el dominio está hospedado en un dirección de correo electrónico. En ruso "perrito", los chinos le dicen "ratoncito", los griegos "patito", los italianos la denominan "caracola" y existen muchas otras denominaciones, tantas como idiomas.
Para terminar, me "mando mi parte": "Descubrí" que el primer Cabildo de Santiago, alrededor de 1555, encomendó al viticultor Rodrigo de Araya, definir el tamaño de la arroba, que se emplearía en Chile. Por cierto que nada tiene que ver con la actual de 40 litros. En todo caso, he logrado dilucidar que la arroba empleada en gran parte de la Colonia, representaba una capacidad de 16 litros, aproximadamente.
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